袁术自从得了玉玺，便暗有称帝之心。他恨刘备前番无故相攻，便派大将纪灵进攻刘备。刘备急忙向吕布求救。吕布便请纪灵、刘备两个饮酒。吕布道：我平生不好斗，只爱解和。今天我就用一个办法，让上天来解决你们的争斗吧！说着，让人取来画戟，去辕门外远远插定。吕布道：辕门离这里有一百五十步。我如果一箭射中画戟，你们两家就罢兵；射不中，你们再厮杀不迟。纪灵和刘备都应允了。只见吕布挽起袍袖，搭上箭，拉满弓，叫一声着，一箭正中画戟。刘备暗叫惭愧。纪灵只得答应罢兵，吕布对刘备说：若没有我出力，阁下就危险了！刘备拜谢。
纪灵向袁术说了吕布射戟解和之事，袁术大怒，就想亲自领兵攻打刘备，兼打吕布。纪灵连忙劝住。袁术便与吕布许为儿女亲家，共同对付刘备。谋士们意见不一，吕布正犹豫未定，此时有部下来报，吕布手下买的好马，路上被张飞冒充山贼抢走。吕布大怒，领兵来小沛围攻刘备，与张飞大战一百回合。刘备令人求和，吕布听陈宫之言不允，加紧攻城。刘备见势难取胜，只得在当夜与关张二人杀出重围，往许都投奔曹操。
曹操接待刘备来使，荀彧见曹操说：刘备是天下英雄，如不尽早除掉，以后定然成为后患。曹操不答。随后郭嘉进来，曹操问他刘备之事，郭嘉道：主公兴仁义之师，唯靠信义招揽俊杰；现在玄德素有英雄之名，前来投奔，如果杀了他，天下英雄智谋之士还有谁会相信主公？因杀一人以除后患而令四海失望，得失不能不详察啊！曹操大喜道：君言正合我心。次日，上表举荐刘备为豫州牧。程昱进谏说：刘备终究不是能居于人下之人，不如尽早除掉。曹操道：而今正是用英雄之际，不可因杀一人而失去天下人心。遂以兵马粮草送给刘备。刘备到豫州上任，与曹操相约共破吕布。
曹操正要兴兵讨伐吕布，忽然得到消息说张绣统兵欲进犯许都。曹操大怒，领兵征讨。征战中曹操遇险，典韦因舍身救曹操而阵亡，曹操长子、侄子也死于军中。不久张绣兵败，投刘表去了。曹操回师许都，隆重祭奠典韦，曹操哭着对左右道：我失去长子、侄子，都不如失去典韦痛心啊！众人皆感叹不已。
此时袁术自恃地广粮多、兵将如云，又有玉玺在手，便伺机自己称帝。手下虽有反对者，袁术不听，自立为皇帝，立儿子为东宫太子。这时却传来吕布悔亲的消息，袁术大怒，命张勋为大将军，统兵二十万，分七路征讨徐州。吕布率兵迎战，两军混战多日，杀得天昏地暗，袁术兵马最终败回。
曹操闻知袁术称帝，趁其兵败之时起兵征讨。曹操又安抚吕布，令吕布领兵在左，刘备领军在右，自己统中军征讨袁术。袁术抵敌不住，收拾败兵渡过淮河躲避。曹兵征战日久，又逢饥荒，军中粮草接济不上。曹操致信孙策，借得粮草十万斗，仍然不够分配。管粮官报告曹操，曹操吩咐：可以用小斗分配，权且救一时之急。粮官问：倘若军士抱怨怎么办？曹操道：我自有对策。粮官受命，用小斗分发军食。曹操暗中派人到各寨探听，将士无不抱怨，都说丞相欺骗众人。曹操秘密召粮官进帐说：我要向你借一件东西，以安抚众人之心，你一定不要吝啬。粮官问：丞相要借何物？曹操道：要借你的头示众！粮官大惊道：我确实无罪！曹操道：我也知道你无罪，但不杀你，军心必然生变，你死后，我照顾你的妻小，你不必担心！当下不容粮官再多说，招呼刀斧手将粮官推出门外，一刀斩了，将其首级高悬示众。曹操贴出告示说：粮官故意换小斗，盗窃军粮，已经以军法处置。于是众人怨气消解。
次日，曹操亲临城下督军攻城，一举攻克寿春，将袁术称帝的宫殿等全部烧毁。正要商议追赶袁术，忽然来报张绣依托刘表又兴兵来犯。曹操只得回师再讨伐张绣。临行前令刘备仍屯兵小沛。曹操暗中对刘备说：我令你屯兵小沛，是以掘坑待虎’之计准备对付吕布。刘备领兵而去，吕布自己统兵回徐州。
曹操回到许都，调兵遣将进击张绣。此时正是田野里麦子成熟的时候，曹操传令军兵，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。百姓知道了，无不欢喜称颂。
曹操骑马正行，忽然田里惊起一只乌鸦，那马受惊窜入麦田，踏倒了一大片麦子。曹操随即叫随军主簿治自己践踏麦田之罪。主簿道：丞相岂可议罪？曹操道：我制定的法律，我自己都不能遵守，何以服众？立刻举佩剑要自刎。众人急忙拦住，郭嘉道：古时有《春秋》之义：法不加于尊。丞相统领大军，岂能自刎？曹操沉吟良久说：既然有《春秋》之说，我姑且免去一死。于是用剑割下自己的头发掷于地上说：割发权代斩首。又派人传令三军：丞相践踏麦田，本当斩首号令，今割发以代替！三军震动，无不小心遵守军令，遇麦田下马，以手扶麦子相互传递通过。曹操此举，深得民心。
经过一番鏖战，曹操与张绣、刘表各有胜负。相持日久，两下最终罢兵。曹操回许都，又重新开始谋划征讨吕布之事。