孙权听说刘备得了西川，又想起讨还荆州之事，便听从张昭之计，将诸葛瑾家小扣下，让他以兄弟情义说动诸葛亮，来讨还荆州。刘备得讯，问计于诸葛亮。诸葛亮计划已定。诸葛瑾赴成都见了诸葛亮，放声大哭。诸葛亮便带他去见刘备。
刘备看了孙权的信，大怒道：孙权乘我不在荆州，将妹子偷偷接走，情理难容！我正要发兵杀下江南，他却还想来讨荆州！诸葛亮大哭道：倘若不还荆州，我兄长全家都将被害。兄长一死，亮岂能独生？望主公看我面上，将荆州还了东吴。刘备道：既如此，看在军师面上，分荆州一半还他。可将长沙、桂阳、零陵三郡还他。刘备又嘱咐诸葛瑾：子瑜到荆州，要用好言求我弟。云长性如烈火，我尚且害怕，千万仔细。
诸葛瑾带了刘备书信，来见关羽。关羽大怒道：荆州本是汉疆土，怎能随便送人？将在外，君命有所不受’，休要多言！诸葛瑾只顾哀求，关羽道：不看军师面上，叫你回去不得！
诸葛瑾只得回报孙权。孙权道：莫非又是孔明诡计？诸葛瑾道：我弟弟也曾苦苦哀求，刘备才答应先还三郡，只是关羽不肯。孙权大怒，差人召来鲁肃，责问道：子敬当日为刘备作保，暂借荆州；如今刘备已得西川，却不肯归还，子敬岂能不管？鲁肃道：我有一计，可取荆州。孙权便命速行此计。
于是鲁肃派人邀请关羽到陆口赴会。关平道：鲁肃相邀，必无好意，父亲切不可去。关羽道：我也知是鲁肃之计。我于百万军中，如入无人之境，岂怕江东群鼠！便命关平选快船十只，水军五百，在江上等候。
鲁肃听说关羽慨然应允，便让吕蒙、甘宁安排伏兵，准备厮杀；又在临江亭伏下五十刀斧手，如关羽不带兵马，便以掷杯为号，在席上动手。
次日，鲁肃命人在江口遥望。辰时后，见一只小船来。船上只有几个水手，一面红旗上写着关字；关羽坐在船头，旁边周仓捧着大刀，八九个关西大汉各挎腰刀一口。鲁肃将关羽接进临江亭，叙过礼，入席饮酒。席间，关羽谈笑自若，鲁肃却怀着心事，正眼也不敢看关羽。
酒至半酣，鲁肃道：当日令兄刘皇叔借荆州时，约定取得西川之后便归还。如今西川已得，却不还荆州，皇叔岂不失信？关羽道：这是国家大事，宴席上不去谈它！鲁肃还要再问，关羽道：兄长之事，关某不宜过问。鲁肃道：将军与皇叔桃园结义，誓同生死。皇叔之事便是将军之事，怎能推托？
关羽未回答，周仓在阶下厉声道：天下土地，该是仁德之人所有，岂能只让东吴独占！关羽变了脸色，下阶夺过周仓所捧大刀，喝道：国家大事，你怎敢多言！周仓会意，忙到江边将旗一招，关平船如箭发，直奔江东。
关羽右手提刀，左手挽住鲁肃，道：今日酒醉，改日请先生到荆州再谈。鲁肃被关羽一路扯到江边，吓得魂不附体。吕蒙、甘宁引兵赶来，怕伤了鲁肃，也不敢轻举妄动。关羽上了船，方才放手。鲁肃如痴似呆，看关羽乘风而去。孙权得报大怒，便想起兵全力攻取荆州。忽然得报曹操要起三十万大军来攻，只得移兵合肥，以拒曹操。
且说曹操要攻东吴，参军傅干上书陈述利弊。曹操见吴、蜀一时难以攻克，就决定兴兵西征，先取汉中。曹操派夏侯渊、张郃为前部，自己亲领大军居中。曹军入了汉中，一路势如破竹。张鲁抵挡不住，只得率众投降曹操。马超旧将庞德正在张鲁军中，也降了曹操。
西川百姓见曹操取了汉中，料必然来取西川，十分惊恐。刘备请诸葛亮商议，诸葛亮道：曹操分兵屯合肥，是提防孙权。如今若将江夏、长沙、桂阳三郡送给孙权，再派能言善辩之士劝说孙权去攻合肥，曹操必定退兵。此时伊籍主动请命前往，刘备便命伊籍到荆州会过关羽，然后入吴来见孙权。
孙权接刘备书信，与张昭等商议，决定乘势攻取合肥。于是孙权率吕蒙、甘宁等人起大军来攻合肥。军马渡江，先攻克了宛城。此时张辽与李典、乐进守合肥。见孙权大军到来，张辽主张出战先挫敌军锋芒，李、乐二将却意图坚守。李典素与张辽不和，听见张辽的话默不作声。张辽道：公等皆出于私意，不顾大事。我如今独自出兵迎敌，决一死战！便叫左右备马。李典慨然道：将军既然如此，我们岂会因私废公！愿听将军指挥！
张辽与李典、乐进在逍遥津设下埋伏。吴军进兵逍遥津，乐进领兵交锋，战不数回合诈败而走。吕蒙、甘宁领军追赶，孙权在后。赶至逍遥津北，忽听连珠炮响，张辽、李典两路人马杀来。曹军势如山倒，孙权大惊，幸有凌统拼死救了孙权。这场大战，张辽威震逍遥津，杀得江东军士人人害怕，吴兵大败。孙权只得回军濡须整顿船只，准备再战。张辽担心合肥兵少难以抵敌，便向曹操求救。曹操留张郃、夏侯渊守住关口，回师合肥。孙权在濡须与曹军相持一个多月，见不能取胜，只得退兵。
曹操留曹仁、张辽屯兵合肥，班师回到许都。众臣上表，称颂曹操功绩，要献帝封曹操为王。尚书崔琰极力反对，曹操大怒，将崔琰下狱，杖杀在狱中。至此群臣中没有敢再反对者。献帝不能违拗，便册立曹操为魏王。曹操又立长子曹丕为世子。此时是建安二十一年五月。